Spitfire PR

Publié le 14 février 2020 par Romain Lebourg

Le Spitfire PR MK IA

L'histoire du Spitfire de reconnaissance photographique a déjà été évoquée récemment sur ce blog. En voulant réaliser une illustration pour le dernier article, j'ai dû creuser un peu plus le sujet des premiers exemplaires.

Histoire d'une découverte

Pour moi, jusque-là, les Spitfire de reconnaissance étaient PRU Blue ou PRU Pink. Je pensais naïvement que les premiers appareils avaient gardé leur camouflage standard, c'est-à-dire celui qu'arboraient les autres appareils de la RAF à cette époque. Une photographie dans un ouvrage sur les pertes du Coastal Command entre 1939 et 1941 avait achevé de me convaincre.

Oui mais voilà : quelques recherches m'ont montré que l’appareil représenté avait été photographié en... 1944, alors qu'il avait été configuré pour une mission bien précise. Continuant à chercher, j'ai découvert que les Spitfire PR Mk IA avaient reçu une livrée très particulière. Une couleur baptisée Camotint Green et dont seuls les britanniques ont le secret. Sur les rares photographies d'époque, elle apparaît très clair, presque blanche ; il semblerait également qu'elle fut rebaptisée... sky type S !

Cette couleur fut également appliquée sur au moins un Bristol Blenheim et le Lockheed Hudson de la Photographic Development Unit. Il se pourrait que cette couleur rendait réellement un appareil volant à moyenne altitude moins facilement discernable, à longue distance ; son abandon pour le PRU Blue aurait résulté de la nécessité d'adopter une teinte plus foncée pour les vols à haute altitude*.

Deux photographies tirées du forum Britmodeller.com

Le Spitfire N3071

J'ai choisi de représenter un appareil dont il existe des photographies, en l’occurrence l'appareil N3071.

Cet appareil a pris l'air la première fois, le 11 octobre 1939. Avec le N3069, il a été transformé en appareil de reconnaissance avec le retrait de ses huit mitrailleuses et l'ajout de deux appareils photographiques verticaux F24 dans les ailes** ainsi que d'un réservoir d'essence supplémentaire. Ces deux appareils rejoignirent la Photographic Development Unit. Le N3071 effectua la première sortie opérationnelle d'un Spit de reconnaissance. C'était le 18 novembre 1939 depuis l’aérodrome de Seclin près de Lille. Piloté par le Flight Lieutenant Maurice "Shorty" Longbottom, l'appareil est allé photographier la région d'Aix-la-Chapelle.

Le 10 février 1940, le No. 212 Squadron fut formé à partir de la PDU pour permettre à l'Advanced Air Stiking Force de disposer d'une unité de reconnaissance stratégique. Le N3071 fut logiquement affecté à cette unité, en compagnie d'autres appareils (comme le N3116) ; son faible rayon d'action ne l'autorisait pas à être utilisé depuis l'Angleterre. Il fut la première perte du squadron, le 21 avril 1940. Lors d'une mission de reconnaissance, l'appareil fut intercepté par la 4./JG 51 au-dessus de Böblingen et son moteur fut mis hors service par les tirs du Feldwebel Hans John. Le Flying Officer Cecil Milne fut contraint de l'abandonner au-dessus de Grossbettlingen et fut capturé. Le pilote britannique fit cependant le nécessaire pour que l'appareil soit détruit en s'écrasant au sol.

Le Spitifre PR Mk IA N3071 en vol

L'illustration :

Je me suis basé sur une photo disponible dans un ouvrage sur les pertes Coastal Command mais j'ai modifié l’appareil en fonction des deux photographies du N3071 disponibles sur Internet.

Malheureusement, je n'avais aucune idée de la teinte exacte du Camotint Green. les seules images en couleurs disponibles sont celles de maquettes. Mais comme il s'agit vraisemblablement du Sky type S, on peut facilement se la représenter. Et au final, peut-être ai-je mis un peu trop de jaune.

Les photographies connues du N3071 ne montrent pas ses cocardes de fuselage, mais d'autres appareils ont eut droit aux faveurs des photographes, comme le N3117, qui fut planté sur le nez, le 9 décembre 1940 ; j'ai retrouvé deux photo de lui après avoir dessiné les cocardes de fuselage : la mienne est trop petite... car basée sur profil en couleurs .

Notes :

* Quelques pistes de réflexion ici et là (c'est en anglais). Notons que le premier Lockheed Hudson de la PDU aurait été abattu à cause de sa livrée inhabituelle.

** Étant donné la finesse de l'aile du Spitfire, je n'y croyais pas trop mais cela est confirmé par une photographie disponible sur le site de l'Imperial War Museum.